我國是世界上最大的棉花生產和消費國，棉花面積占種植業的3%，產值達10%。近10年來，我國棉花面積從8889萬畝下降到不足7000萬畝，下降趨勢明顯。特別是黃河流域，棉花面積從3864萬畝減少至2918萬畝，年均減少157萬畝。下降的主要原因是棉花生產周期長、環節多、機械化水平低，用工多且作業環境艱苦。

    隨著勞動力成本的不斷上漲，棉花生產用工成本逐年增加。據調查，2013年山東省德州市植棉物化成本（不包括人工）達538元/畝，包括肥料、種子、農藥、耙地、機播、地膜、灌溉、拔棉柴等。若是植棉面積大、雇人拾棉花，拾花費平均1.6元/公斤，畝均360元以上。若按畝產籽棉450斤、平均售價8.5元/公斤計算，畝產值1912元，若按農民種自己的土地、自己拾棉花計算，不包括人工費，扣除物化成本538元/畝，畝收益1374元。若按租地、雇人拾棉花計算，畝成本已達1288元，畝收益僅有624元。種糧收益：按種一季小麥、一季玉米，小麥平均畝產1060斤、玉米平均畝產1100斤，小麥平均2.4元/公斤、玉米2.2元/公斤計算，種糧食畝產值2482元。小麥物化成本540元/畝、玉米物化成本520元/畝。畝產值扣除種植成本（不包括人工費）再加上每畝125元的種糧補貼，種糧畝收入1547元。種棉花與種糧食比較，在不計算人工費用的情況下，種棉花每畝少收入173元。種糧食機械化程度高、用工少。

    要想穩定國內棉花面積和產量，就必須提高棉花生產的機械化水平，特別是采收環節的機械化水平。與先進植棉大國相比，我國棉花生產方式落后，規模小、勞動效率低、生產成本比較高。在美國，籽棉采摘成本約80元/畝，僅為我國人工采棉成本的1/5~1/16。美國生產50公斤皮棉用工量平均0.5個工日，而我國高達12個左右。

    棉花生產全程機械化是根本出路，采棉機是棉花全程機械化的關鍵環節。目前，全世界大約有30%的棉花是由機器采摘的，美國、澳大利亞、南美等農業發達國家機械化收獲率達100%；西班牙、保加利亞和希臘等中等農業發達國家的部分棉花也是由機械采摘；農業欠發達國家阿根廷和巴西等國機采棉技術也發展較快。我國棉花種植面積在7000萬畝左右，2012年機采率僅為8.26%，且主要集中在新疆棉區，黃淮海棉區機采試點才剛剛開始。2013年深秋在山東濱州、濰坊、德州及河南安陽等地的機械采收試驗表明：摘錠式采棉機采凈率為87.4%~93.3%，采收效率為7~10畝/小時，含雜率約7.4%；指桿式采棉機采凈率為86.3%~92.5%，采收效率為6~8畝/小時，含雜率約為10.8%。

    棉花生產全程機械化是現代農業發展的必然趨勢。目前，我國西北內陸棉區棉花種植連成了片，已有600萬畝左右的機采棉面積;黃河三角洲地區的棉花種植相對集中，一個種植戶植棉面積可達幾十畝甚至上百畝，這有利于推廣棉花機械采摘。

    棉花生產全程機械化在黃淮海地區才剛剛起步，處于探索階段。目前也存在一些問題與困難，主要表現在以下幾個方面：一是農民群眾認識不足，多處于觀望狀態。二是要選育適合內地氣候和機采特點，鈴期短、吐絮早而且集中的早熟品種。三是機采棉的種植模式與傳統種植不一樣，須規模化成片種植，應迅速適應新模式。四是采棉機價格昂貴。目前國內使用的采棉機多是進口機械，每臺200萬元以上，在沒有面積作保證的情況下，企業和專業合作社不敢購置。五是目前的軋花廠沒有與其配套的清雜工序，要加工機采棉就要花錢購置清雜設備。

    提升棉花生產機械化水平是一項系統工程，需要國內采棉機制造企業根據國內棉花生產特點，不斷創新，改進技術工藝；需要從棉花品種、栽培、管理到采收各個環節機械化同步發展；需要地方政府統籌布局，規模化種植，農業、農機、供銷、農技推廣等部門相互配合，提供技術支持；需要政府對購置采棉機的企業或專業合作社、軋花廠清雜設備技術改造提供資金扶持。