被視為我國最早的地理學(xué)著作的《禹貢》當(dāng)中，記載了各地貢獻(xiàn)的方物，當(dāng)中揚(yáng)州(當(dāng)時(shí)包括今天的廣東、海南等地)的貢品中，有“島夷卉服,厥篚織貝”之句。“卉服”很好理解，應(yīng)當(dāng)是植物原料做成的衣服；“織貝”又是什么呢？有些學(xué)者認(rèn)為，它可能是棉花。如是，那這句話當(dāng)可說明，東南沿海地區(qū)，是中國最早引入和種植棉花的地方。
棉花的古稱“織貝”，上世紀(jì)番禺的農(nóng)戶還在說
宋蔡沈的《經(jīng)集傳》中有這樣的說法：“南夷木綿之精好者，亦謂之吉貝。”有學(xué)者認(rèn)為，“織貝”就是“吉貝”，而“吉貝”則是由梵語“Karpasi”音譯而來，指棉花。如果這樣解釋是合理的話，那的確能說明《禹貢》成書時(shí)的“南夷”所在地，已經(jīng)出產(chǎn)棉花了。但《禹貢》成書時(shí)間歷來為學(xué)術(shù)界公案，多年來莫衷一是。持較早觀點(diǎn)的認(rèn)為是約4000年前的大禹在治水時(shí)親自撰寫；較晚觀點(diǎn)的認(rèn)為不會(huì)早于戰(zhàn)國；還有不少人認(rèn)為成書在這兩個(gè)時(shí)間段之間。即使以最晚的戰(zhàn)國說(相對(duì)接受者較多)而論，棉花在嶺南的出現(xiàn)也有2000多年的歷史了。
有前輩農(nóng)業(yè)專家稱，上世紀(jì)50年代，番禺縣農(nóng)民還稱他們所種的棉花為“織貝”�？梢姟队碡暋匪f的“織貝”和其他古書上所說的“吉貝”，解釋為棉花的可信度是比較高的。
不過《廣東科學(xué)技術(shù)史》中有這樣幾句話：“因?qū)Α队碡暋返奈木渖杏胁煌慕忉專Ｄ显凇队碡暋窌r(shí)代已有棉花這一觀點(diǎn)尚未得到學(xué)術(shù)界的公認(rèn)，也就是說先秦時(shí)代嶺南人民有沒有種棉織棉，姑且不作結(jié)論，留待以后深入研究。”早期作物的傳播由于資料有限，常常難以確證，在更多、更明確的證據(jù)出現(xiàn)之前，多幾分謹(jǐn)慎，當(dāng)無大錯(cuò)。
那么我們可以換個(gè)思路，看看能確證嶺南人民發(fā)明種棉和棉織技術(shù)的證據(jù)，究竟出現(xiàn)在何時(shí)？
三國時(shí)吳國萬震所著《南州異物志》記載：“五色斑衣，以絲布、古貝木所作。此木熟時(shí)，狀如鵝毳(毳，鳥獸的細(xì)毛)，中有核，如珠珣，細(xì)過絲綿。人將用之，則治出其盒，但紡不績(jī)，在意小抽，相牽引，無有斷絕。欲為斑布，則染之五色，織以為布，弱軟厚致上毳毛�！边@種織物還根據(jù)粗糙程度不同，分為幾個(gè)等級(jí)——“城”“文辱”“烏驎”。西晉張勃的《吳錄·地理志》中說：“交阯定安縣有木綿樹，高大，實(shí)如酒杯。中有綿，如絲之綿。又可作布，名曰紲，一名毛布�！薄读簳ずＤ现T國·林邑國傳》說林邑國(中南半島東部之古國，約在今越南南部順化等處)出吉貝，“吉貝者，樹名也。其華成時(shí)如鵝毳，抽其緒紡之以作布，潔白與纻布不殊”。
看來，古籍中記載的有關(guān)嶺南種棉織棉的資料不少�！稄V東科學(xué)技術(shù)史》中才有這樣的結(jié)論：“(嶺南地區(qū)的植棉和棉織)公認(rèn)的確切的文字記載是在魏晉南北朝這一時(shí)期。與全國其他地區(qū)相比，除了新疆、云南等少數(shù)地區(qū)外，嶺南地區(qū)遠(yuǎn)遠(yuǎn)地走在黃河流域和長(zhǎng)江流域的前面�！�
古代的“木綿”不是今天的“木棉”
棉花是唯一由種子生產(chǎn)纖維的農(nóng)作物，歷來是解決人們特別是農(nóng)耕地帶人們御寒保暖衣著問題的最重要的紡織原料。學(xué)者指出，棉應(yīng)該起源于近赤道干旱地區(qū)，經(jīng)長(zhǎng)期的自然馴化和人工選擇而有紡織價(jià)值，現(xiàn)有四個(gè)栽培種，即亞洲棉、草棉、陸地棉和海島棉。印度是亞洲棉的起源中心。在印度和巴基斯坦的古墓中，都曾發(fā)掘出5000多年前的棉織品。中國古代種植的棉花，以目前文獻(xiàn)、考古等資料顯示，是從國外分兩路傳入的。北路傳入草棉，由非洲、阿拉伯經(jīng)伊朗、巴基斯坦傳入。南路傳入亞洲棉，由印度經(jīng)緬甸、泰國、越南傳入。中國古代文獻(xiàn)中提到織貝、吉貝、古貝、帛疊、白疊、梧桐木、古終藤等名稱，一般都指棉花或泛指棉織品。它們都是不同地區(qū)從梵語、馬來語、阿拉伯語音譯而來。
中山大學(xué)教授司徒尚紀(jì)等指出，中國古代本無“棉”字，但有“綿”字，凡所謂綿，都是指絲綿。綿變?yōu)槊�，大概在我國六至十一世紀(jì)之間，《廣韻》卷二曰“木棉，樹名”。這或許也可側(cè)面證明棉花的傳入與普及時(shí)間，當(dāng)在此期。而6世紀(jì)以前的文獻(xiàn)敘述棉花時(shí)所用的名稱，都有“木”字或“樹”字，這可以說明所記載的是一種植株不太矮小的木本植物。古代稱木棉的有三種植物:一種是攀枝花，即現(xiàn)在嶺南的紅棉，為高大喬木；一種是多年生的棉花，又叫樹棉；一種是草棉。棉花要長(zhǎng)成木本，則一定是多年生的。古代廣東所種的棉花，可能多屬樹棉。但到宋代以后，廣東種植的棉花，則大多屬于草棉。至于今天廣州人很熟悉的，華南、西南地區(qū)生長(zhǎng)的木棉，俗稱攀枝花，與棉花不同科。雖然歷史上也有很少的記載，表明曾用其制作織物進(jìn)貢，但因太費(fèi)工費(fèi)力，并未長(zhǎng)期、持續(xù)實(shí)行。從性質(zhì)上說，它的種子纖維不宜紡紗，一般只能作枕芯、床褥等的填料。
黃道婆的故事也是嶺南棉織史的證明
國人都熟悉黃道婆的故事。一般的說法是，黃道婆出身貧苦，少年受封建家庭壓迫流落崖州(今海南島)，學(xué)會(huì)運(yùn)用制棉工具和織“崖州被”的方法。元代元貞年間(1295年—1296年)重返故鄉(xiāng)，在松江府以東的烏泥涇鎮(zhèn)教人制棉，傳授和推廣“捍(攪車，即軋棉機(jī))、彈(彈棉弓)、紡(紡車)、織(織機(jī))”之具和“錯(cuò)紗配色，綜線挈花”等織造技術(shù)。技術(shù)的改良令“烏泥涇被不脛而走，廣傳于大江南北”。黃道婆去世以后，松江府曾成為全國最大的棉紡織中心，松江布有“衣被天下”的美稱。黃道婆后來也被紡織業(yè)奉為師祖。
黃道婆的故事在細(xì)節(jié)上可能還有一些需要明確和考證的地方，但它清楚地表明了宋元時(shí)期長(zhǎng)江流域發(fā)達(dá)的棉織業(yè)與嶺南地區(qū)的密切聯(lián)系，也點(diǎn)出了嶺南地區(qū)在棉花產(chǎn)業(yè)中的重要地位。西漢武帝末年平定南越國的漢軍，初上海南島，即見“民皆服布如單被，穿中央為貫頭”，這種貫頭衣，即為棉布所織。珠崖太守孫幸因?yàn)E征島上名產(chǎn)“廣幅布”，激起民變而被殺�？梢姾Ｄ厦薏荚跐h代享有盛譽(yù)。
晉代時(shí)，廣州附近地區(qū)已經(jīng)普遍植棉織布，“木棉樹高大，其實(shí)如酒杯”，所謂“蠻夷不蠶，采木棉為絮，皮員當(dāng)竹，剝古緣藤，織以為布”，可見木棉布已為普遍衣料。唐代嶺南棉花生產(chǎn)不減于前，除了多見于雷、化、廉(州)，以及海南黎洞，珠三角地區(qū)也相當(dāng)普遍。唐代詩人王建在《送鄭權(quán)尚書之南�！芬辉娭杏小鞍讱奂壹铱棥敝�，“白氎”就是棉布。由中可知，當(dāng)時(shí)南海(現(xiàn)廣州地區(qū))已遍聞織棉布機(jī)杼之聲，棉花種植很發(fā)達(dá)。
宋以后，棉花開始從邊緣地區(qū)自南向北，由東到西，向長(zhǎng)江和黃河流域擴(kuò)布。
河北省蔚縣博物館收藏著一套完整的《御題棉花圖》石刻拓片，原系清乾隆三十年(1765年)四月，直隸總督方觀承將棉花種植、紡織及練染的全過程繪成十六幅圖，每幅圖配以說明文字，求得乾隆帝為每幅圖分別題寫一首七言詩而成。它是我國最早的棉作學(xué)圖譜，全面系統(tǒng)地展現(xiàn)了清代前期我國北方，特別是冀中一帶棉花種植業(yè)及紡織手工業(yè)的實(shí)況，是研究中國農(nóng)業(yè)科技史以及清代前期冀中地區(qū)農(nóng)業(yè)經(jīng)濟(jì)的重要資料，從中我們也可看出棉花在從嶺南等地傳入之后，漫長(zhǎng)的時(shí)間中緩慢擴(kuò)展的腳步。
